Huile essentielle vous dites?

8 Janvier 2017

Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?

L'huile essentielle (HE) est l'arôme, le parfum, d'une plante dite aromatique qui via la photosynthèse (bien évidemment tributaire du rayonnement solaire) va pouvoir synthétiser (créer) une essence. Ainsi sur les 800 000 espèces de plantes, seul 10% en sont capables. L'essence de ces dernières va leur permettre de repousser les prédateurs, attirer les insectes pollinisateurs ou bien de se guérir d'une maladie ou d'une blessure. Les molécules aromatiques sont contenues au sein de systèmes sécréteurs qui peuvent être situés sur les différentes parties de la plante : graine (HE Anis vert), bulbe (HE Ail), écorce (HE cannelle), fleur (HE Neroli), bois (HE cèdre), feuilles (HE Eucalyptus), fruits, baies, aiguilles, zestes (on parlera d'essence et non d'HE)... Ainsi une plante peut donner plusieurs huiles essentielles selon la sommité (partie de la plante) distillée.

Exemple: L'orange amère (Citrus aurantium var amara)

La feuille -> HE Petit grain bigarade
La fleur -> HE Néroli
Le zest -> Essence d'orange amère

Attention, les huiles essentielles provenant d'une même plante n'ont pas forcément les mêmes propriétés car elles sont chimiquement différentes. Elles ne peuvent donc pas se substituer. Ce serait même très dangereux car elles peuvent avoir des propriétés antagonistes ou provoquer une surdose; en outre, une huile essentielle extraite de la feuille pourrait être toxique quand l'huile essentielle extraite de la fleur ne l'est pas. Donc pas de substitution hasardeuse s'il vous plaît! Si vous n'êtes pas sûr de vous, regardez le nom latin de l'huile essentielle afin de ne pas vous tromper, d'autant plus qu'il existe souvent plusieurs plantes de la même espèce (eucalyptus radié, eucalyptus citronné, eucalyptus globulus, eucalyptus mentholé...).

Comment obtient-on une huile essentielle?

Une huile essentielle peut s'obtenir soit par distillation (dans un alambic en cuivre ou inox) ou par expression à froid.

La distillation est le procédé le plus répandu car supporté par la majorité des plantes. Il consiste à faire chauffer de l'eau afin de générer de la vapeur dans une chambre de l'alambic. Cette vapeur va entrer dans la chambre où l'on aura préalablement déposé la partie de la plante et ainsi séparer entraîner les molécules aromatiques (oui, elles sont solubles dans la vapeur d'eau). Cette vapeur "enrichie" va ensuite être refroidie afin de la faire condenser. Le mélange liquide obtenu est donc un mélange de l'huile essentielle (non soluble dans l'eau, elle restera à la surface) et d'eau florale (ou hydrolat).
L'expression concerne surtout les agrumes dont l'essence ne peut être distillée. La technique consiste simplement à presser sous un jet d'eau la partie de la plante souhaitée afin de récupérer par centrifugation l'essence. Un peu comme quand vous éplucher un agrume et que vous voyer la peau suer : l'essence contenue dans la peau ressort sous la pression de vos doigts. Dans le cas des agrumes on parlera d'essence et non d'huile essentielle (qui est une essence distillée).

A quoi ressemble une huile essentielle?

Une huile essentielle peut être liquide, visqueuse (HE Myrte), ou cristallisée (HE Menthe des champs). Malgré son nom, une huile essentielle n'est pas grasse.
En effet elles sont volatiles, n'oubliez donc pas de fermer vos flacons.
Insolubles dans l'eau et avec une densité proche de l'eau. C'est d'ailleurs pourquoi, avec ces 3 dernières propriétés, elles peuvent être distillées. N'utilisez jamais d'eau pour diluer une huile essentielle, mais toujours une huile végétale ou un savon liquide pour un bain parfumé (un prochain article sera sur les recommandations d'utilisation).
Sensibles à la chaleur et aux rayons UV, conservez les au sec à l'abri de la lumière et au frais ou parfois préférez le frigo. Ainsi, il est recommandé de garder au frigo vos propres préparations. Les essences sont encore plus sensibles à la chaleur. Chaque huile essentielle, hydrolat ou huile végétale a sa propre tolérance à la chaleur donc repportez-vous aux conseils de votre fournisseur.
Elles sont colorées : souvent de couleur jaune/orange, elles peuvent être rouges (HE Myrte), bleues (HE Camomille allemande), vertes (HE Inule odorante) ou même roses (HE Gaulthérie).
Elles sont également inflammables et ont un pouvoir rotatoire (elles dévient la lumière à gauche ou à droite).

Même si tout cela peut vous sembler rébarbatif et inutile, il est important de connaître ces notions avant de se lancer dans le vif du sujet. En effet vous ne conduisez pas une voiture avant d'avoir passer votre code! Pareil avec l'aromathérapie, trop de gens jouent aux apprentis-sorciers sans aucune connaissance et se retrouvent aux urgences!